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阎罗包含多重意义。一种为“双世”长阿含经地狱品中有“彼于世中常受苦乐二报”这意；一种为“双王”，玄应音义中称，阎罗王兄妹都“作地狱主，兄治男事，妹理女事，故曰双王”。

阎王在中国民间影响很大，传说他是阴间的国王，人死后都要到阴间去报道，接受阎王的审判，佛教在古代印度兴起后，采用了很多婆罗门教的神话，耶摩神的信仰也被佛教吸收。佛教中的阎罗王职责是统领阴间的诸神，审判人生前的行为并给与相应的惩罚。在佛教中，阎王信仰有很多各自不同但互相联系的说法，如“平等王”、“双王”等等。

平等王：中国古代的僧人翻译佛经，有时也把阎王意译“平等王”，意思是认为阎王可以赏善罚恶，处事公正，待人平等。后来，“平等”的说法和“因果报应”的说法结合起来，成为中国古代最有影响的民间信仰之一。

双王：在梵语中，耶摩的又译“双王”，这点历来有两种解释：其一，据说是因为阎王在地狱身受苦、乐两种滋味，所以称为“双王”。其二，据说是因为阎王有兄妹俩人，共同管理地狱的死神和死者，兄长专门惩治男鬼，妹妹专门惩治女鬼，因此也称为“双王”。

在汉地，阎罗王的形象一般跟判官较接近，而在藏传佛教中，则称为阎罗法王，是佛教的护法，形象非常地勇武可怖。

在我国古代的民间信仰里面，人死后要去阴间报到，接受阎王的审判。阎王是阴间的主宰，掌管人的生死和轮回。阎王有一本生死簿，上面记录着每一个人的寿命长短，当某人阳寿已尽的时候，阎王就会派遣下属无常鬼去把人的魂魄押解到阴曹地府接受审判。阎王的判决取决于此人生前行事的善恶：生前积德行善立功的人，阎王会让他成为神仙，或者给他一个好的来世；生前行凶作恶的人，阎王会让他下地狱，接受各种惩罚，或给他安排一个不好的来世。这是因果报应、抑恶扬善等民间信仰在“阎王”观念上的体现。

传说很早以前，阎罗王是毗沙国的一个国王，他生性好战，而且从不服输。当时惟一能和他敌的是由维陀始生王统治的一个国家，军队同样也很强大。他们连年交战，兵戎厮杀。

由于毗沙王一味地穷兵武，国力渐渐不支，终于在一次大的战役中，毗沙国的军队被维陀始生王几乎杀得兵马殆尽。毗沙王好不容易杀出重围，一个人落荒逃至一座山顶，他的十八个部队，纠集了百万人马，到山上来找他。他们先把毗沙王安慰一番，然后群情激愤，朝打败他们的维陀始生王所在的方向，对天起誓：“至死追随毗沙王一定要惩治凶恶的仇敌，就是到了阴间地府，也要称王，血战到底”接着，他们就在毗沙王的带领下，义无反顾地直入地狱。于是，毗沙王便成了威名赫赫的阎罗王，他的十八个部从分别做了十八层地狱里的判官，而跟随他的百万之众，也一个个变成了狱卒。

毗沙王的誓言终于实现了生前他败在维陀生王的手下，死后当上了地狱之王，维陀始生王到期了地狱也真够他受的。那些数也数不清的各式地狱，千奇百怪，应有尽有。什么八寒地狱、八热地狱、孤独地狱、泥犁地狱、刀山地狱、铁床地狱、寒冰地狱、剥皮地狱、畜生地狱、刀兵地狱、蛆虫地狱等十八层，每一层都有着残酷的刑罚，摆着血淋淋的刑具。

也许是后来阴地府的案子越来越多，一个阎王很难审理完，就一分为十。十王分别为秦广王、初江王、宋帝王、伍官王、阎罗王、变成王、泰山王、都市王、不等王、五道转轮王。他们各自在地狱十殿中审判押到自己殿上的鬼魂。因为阎罗王名气最大，所以居“十殿阎罗”之首。

十殿阎罗的排位传说

第一殿，秦广王蒋，二月初一日诞辰，专司人间夭寿生死，统管幽冥吉凶、善人寿终，接引超升；功过两半者，送交第十殿发放，仍投入世间，男转为女，女转为男。恶多善少者，押赴殿右高台，名曰孽镜台，令之一望，照见在世之心好坏，随即批解第二殿，发狱受苦。

第二殿，楚江王历，三月初一日诞辰，司掌活大地狱，又名剥衣亭寒冰地狱，另设十六小狱，凡在阳间伤人肢体、奸盗杀生者，推入此狱，另发入到十六小狱受苦，满期转解第二殿，加刑发狱。

第三殿，宋帝王余，二月初八诞辰，司掌黑绳大地狱，另设十六小狱，凡阳世忤逆尊长，教唆兴讼者，推入此狱，受倒吊、挖眼、刮骨之刑，刑满转解第四殿。

第四殿，五官王吕，二月十八日诞辰，司掌合大地狱，又名剥剹血池地狱，另设十六小地狱，凡世人抗粮赖租，交易欺诈者，推入此狱，另再判以小狱受苦，满日送解第五殿察核。

第五殿，阎罗天子包，正月初八日诞辰，前本居第一殿，因怜屈死，屡放还阳伸雪，降调此殿。司掌叫唤大地狱，并十六诛心小狱。凡解到此殿者，押赴望乡台，令之闻见世上本家，因罪遭殃各事，随即推入此狱，细查曾犯何恶，再发入诛心十六小狱，钩出其心，掷与蛇食，铡其身首包公即善于用铡刀，受苦满日，另发别殿。

第六殿，六城王毕，三月初八日诞辰，司掌大叫唤大地狱，及枉死城，另设十六小狱。忤逆不孝者，被两小鬼用锯分尸。凡世人怨天尤地，对北溺便涕泣者，发入此狱。查所犯事件，亦要受到铁锥打、火烧舌之刑罚。再发小狱受苦，满日转解第七殿，再查有无别恶。

第七殿，泰山王董，三月二十七日诞辰，司掌热恼地狱，又名碓磨肉酱地狱，另设十六小狱。凡阳世取骸合药、离人至戚者，发入此狱。再发小狱。受苦满日，转解第八殿，收狱查治。又，凡盗窃、诬告、敲诈、谋财害命者，均将遭受下油锅之刑罚；

第八殿，都市王